根據美國專利商標局（USPTO）的2016年績效報告，去年度的美國發明專利申請量「只」有5%的微幅成長，但USPTO自己更關心的，反而是兩項關於審查效率的時間指標。雖然美國早已不是全球專利申請量最高的國家，但一舉一動仍然動見觀瞻；所以，為什麼美國從2011年開始，就把專利審查效率，視為左右國家競爭力的關鍵呢？

根據中國國家知識產權局（SIPO）公布的2016年全年專利統計，中國大陸以將近一百四十萬件的發明專利申請量，毫不意外地又拿下全球第一名。挾著每年兩位數的成長率，未來中國大陸專利量龍頭的地位，恐怕再也沒有人得以撼動。

那麼，美國呢？

雖然從2011年開始，中國大陸的發明專利申請量就正式超越美國，而且差距越拉越大，但這並不代表美國市場已失去其重要性。首先，當中國大陸的專利申請仍然以國內企業為主時，美國才是全球企業在專利上的兵家必爭之地。以2015年為例，外國人在美國的專利申請和獲證數量分別為31萬件與16.8萬件，占比均超過五成。此外，美國的專利規模也並未衰退：在過去五年內，除了2015年曾微幅減少約1,700件以外，美國發明專利還是大致呈現穩定增加的態勢，2016年更有超過5%的成長（圖1）。

圖1：2010~2016年中國大陸（SIPO）與美國（USPTO）歷年發明專利申請量變化（註：2016年為初估數據）

資料來源：SIPO、USPTO

USPTO：專利應重質不重量

事實上，對於中美兩國之間的差距，美國專利商標局（USPTO）並非毫無反應，但他們並不以數量作為反擊目標。在2011年，由前美國總統歐巴馬（Barack Obama）提出的「美國創新策略（Strategy for American Innovation）」中，明確指出「優化專利品質與審查效率，將是左右美國經濟發展競爭力的關鍵」。因此，USPTO在2014~2018年的策略計畫中，就把縮短專利審查期間視為重點改善目標。

雖然計畫還在進行，但目前看來成效相當顯著。以申請至第一次OA平均時間（Average First Action Pendency）為例，2016年的實際成效為16.2個月，雖然離目標值（14.8個月）還有一段差距，但比起前一年的17.3個月已經有超過一個月的效率提升（圖2）。至於平均總審查時間（Average Total Pendency）也是如此，2016年的實際成效為25.3個月，甚至比目標值（25.4個月）還更突出（圖3）。

圖2：USPTO從申請到第一次OA平均所需審查時間

資料來源：USPTO

圖3：USPTO從申請到獲證平均所需審查時間

資料來源：USPTO

值得注意的是，根據美國的政策規劃，2017年時，平均總審查時間的目標值為23.5個月；如果這個目標能夠達成，代表發明人能在不到兩年的時間內就取得美國專利，對於後續的授權、實施或其他交易都將大有助益。

韓、德、台、中在美國專利實力大搬風

如同先前提及，企業在進行全球專利佈局時，美國絕對是不可或缺的重要據點；但世界各國在美國的專利勢力，這幾年當中也出現了不小的變化。以獲證量來看，除了日本每年都以超過5萬件穩居第一名寶座外，第二至第五名的競爭就顯得相當緊張。首先，原本分居二、三名的德國與韓國，差距從2012年開始就急速縮小，2015年時，韓國終於超越德國，成為獲證量第二名的國家，而且到了2016年，領先差距更拉大到四千件以上，短期內地位難以撼動（圖4）。

圖4：2012~2016年韓國、德國、台灣與中國大陸歷年在美國專利獲證量變化

資料來源：USPTO

至於台灣，雖然一直是第四位，但獲證量卻始終追趕不上前面的韓國或德國，未來甚至還有落到第五名的威脅。也不過是在五年前，中國大陸的美國專利獲證量還不及台灣的一半，但經過這些年努力經營，2016年時獲證量也首度跨越了一萬件的門檻，跟台灣也只有不到兩千件的差距。因此，如果眼前的態勢不變，最快在2017年，中國大陸與台灣在獲證量排行榜的位置就得互換了。

深入一點來看，美國與中國大陸分別側重專利的質與量，正好反映兩國在技術能力上的位置。中國大陸為技術後進者，為了拉近與先進國的差距，鼓勵業者大量申請專利，也積極扶植研發創新和智財運營；美國則是一直處於技術領先地位，再衝刺專利申請量其實沒有多大意義；但著眼於技術研發速度越來越快，倘若專利審查體系不能隨之調整進步，才是當前領先地位的最大威脅。

參考資料：

1. 2014-2018 Strategic Plan, USPTO
2. 2016 Performance and Accountability Report, USPTO

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