根據Coindesk統計,今年上半年與區塊鏈(blockchain)或加密貨幣(cryptocurrency)相關的美國專利申請量,比去年同期成長了將近一倍,這也多少反映比特幣、以太坊近期的狂飆。雖然區塊鏈技術在全球都還在發展當中,但目前看起來最具體的應用還是發生在金融科技領域,只不過,持續發展下去的結果,也勢必會挑戰金融監理機關的底線,這也會為加密貨幣的未來投下變數。
本刊在前文(不可不知、即將引發金融革命的區塊鏈)中曾經報導過,依靠協定而非權威建立的區塊鏈,很有可能顛覆既有的金融秩序。其實,除了早已為人熟知的比特幣外,以太坊(Ethereum)的發展也不容小覷,而且後者的應用層面更廣,相當有後來居上的氣勢。
拜美元貶值之賜,許多投資商品的價格節節上漲,也包括一度沉寂的比特幣。根據最新的報價,現在一單位比特幣的價格,已經高達3千美元,相當於10萬元台幣;無獨有偶,另一個虛擬貨幣:以太坊的價格也節節高升,在年初時還只不到10美元,到今年六月中曾一度逼近400美元,如今也有250美元左右的水準(圖1)。
比特幣:價格屢創新高,另立分支Bitcoin Cash
圖1:今年以來比特幣、以太坊價格走勢
資料來源:coindesk
雖然比特幣與以太坊都是基於區塊鏈技術而來,但兩者不論是原始設計理念或者實際應用層面都大不相同。主要用於網路支付的比特幣,總存量被設計成2100萬個,因為沒有一個主要發鈔機構,必須要由使用者透過解開數學難題(俗稱為「挖礦」)的過程才會產出比特幣。換句話說,比特幣就好比實體世界中的黃金,即使具備支付交易的功能,但也具備奇貨可居的特性,容易成為炒作的標的。
也因為比特幣的價格屢創新高,有些比特幣的「礦工」開始對挖礦的效率感到不滿。在技術上,每一筆比特幣都是雜湊(hash)運算的結果,而雜湊碼的數量,則會被每個區塊的儲存空間限制,也因此壓抑了比特幣的增長速度。因此,從今年8月1日開始,部分的比特幣投資人決定另起爐灶,另外成立名為Bitcoin Cash(BCC)的分支,把區塊的容量擴大一倍來加速挖礦速度。雖然這套新虛擬貨幣目前尚未被大多數比特幣持有人所認可,但由於比特幣實在太過火熱,BCC上市不到10天,已經成為比特幣、以太坊之後的第三大加密貨幣。
以太坊:市值成長大,智能合約應用範圍廣
另一方面,以太坊則是一套可以自動執行並完成交易的智能合約,必須使用專用的以太幣才能支付以太坊的服務,以太幣也是加入智能合約的憑證。因此,同樣具備了支付功能的以太坊就好比一家大規模的遊樂場,只要持有特定的門票或者兌換代幣,就可以進去遊樂場玩樂。
換句話說,以太坊最大的好處,就是可以根據使用的需求量身打造,而且在合約成立並寫入區塊後,每當新事件發生就會自動執行,充分發揮區塊鏈的去中心化特色。這也是為什麼這半年來,雖然比特幣的價格屢創新高,但市值的成長其實遠遠落後價和量同時放大的以太坊。根據統計資料,過去半年以來,比特幣的總市值大約成長了300%,但同一時間內,以太坊的市值卻成長了超過300%(圖2)!
圖2:今年以來比特幣、以太坊市值變化
資料來源:coinmarketcap
如今,曾把這類加密貨幣看成洪水猛獸的各國監管機構,也已經漸漸改變作法。從今年四月開始,日本新修正的支付服務法,就正式承認電子貨幣是合法的支付工具。將來到日本旅行的台灣旅客可能會發現,日本知名的3C電器賣場BIC CAMERA已經可以使用比特幣付款。
不過,真正革命性的突破,來自於美國證管會(SEC)。今年七月底,SEC發布研究報告,將使用加密貨幣進行群眾募資的行為(Initial Coin Offering, ICO)正式納入監管。ICO在概念上與股票初次公開發行(IPO)非常類似,只不過後者是以認購股票的方式來投資一家公司,投資人可藉此持有股份,而ICO則是以購買加密貨幣來加入一項籌資契約,投資報酬完全以加密貨幣的價值為準。
過去,ICO的投資標的可能遊走在法律邊緣,資訊也不夠透明,但在SEC明確表示納管的態度之後,未來加密貨幣的交易、發行和使用勢必會受到影響,尤其去中心化的思維與強調課責的監管機關相互碰撞後,絕對會產生不少火花。這種新興支付工具進入主流到底是好是壞,恐怕還在未定之天。
作者: |
蔣士棋 |
現任: |
北美智權報資深編輯 |
學歷: |
政治大學企管系 |
經歷: |
天下雜誌記者
今周刊記者 |
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