在產業界內，沒有人喜歡到處提告的「專利蟑螂」，因為它們往往都是憑著手中幾件專利就隨意向大公司討賠償，光是繁複的法律程序就搞得企業內的法務和專利人員苦不堪言。如果放寬一點來看，其實包括個人發明者、大學以及政府或民間資助的法人研究機構，都可以被納入所謂的NPE（Non-practicing Entities，非專利實施實體）當中，也有像ARM之類專門以技術授權金為營收來源的業者。不管喜不喜歡，第一步都得先從認識他們開始。

猜猜看：一件專利可以提起多少件侵權訴訟？想要回答這個問題，必須得認識US 6,266,674 B1這件專利。這件2001年獲證、所有權人為eDekka LLC的專利，目前總共提起了超過兩百件的專利侵權訴訟，盯上了256個被告。如果這件專利未來繼續有效，這兩個數字必然還會再攀升。

2015年，NPE控告人數與提告案量雙雙成長

根據RPX的調查，NPE的活動，經過2014年的沉寂後，到了2015年又回到高峰。就案量來看，從2010年至2013年，美國每年的專利侵權訴訟案都維持在700~800案的成長，其中由NPE所發動的案件數量，一度出現每年翻倍成長的趨勢（圖1），但在2014年、也就是美國正式實施專利複審程序（Inter Partes Review, IPR）之後的兩年，整體的案量出現明顯下滑，卻在2015年又回到2013年左右的水準。

圖1：2010~2015年美國專利侵權案件量（按NPE/非NPE區分）

資料來源：2015 NPE Activity

若是從被告人數來看，NPE的活動力更為明顯。在2015年，NPE以及非NPE以專利侵權提告的人數總和，是五年以來第二多的，然而，其中屬於非NPE案件的被告為2485名，反而是五年來最少的。也就是說，在2015由NPE提告的人數（5349名），已經大幅超越了過去數年（圖2）。

圖2：2010~2015年美國專利侵權案件被告人數（按NPE/非NPE區分）

資料來源：2015 NPE Activity

美國專利侵權訴訟的變化，與專利複審程序的改革不無關係。本刊在前文（USPTO提交多方專利複審程序（IPR）修正建議）中曾經分析，美國發明法案（AIA）實施的多方複審程序，可以讓被控侵權的廠商向專利訴訟及上訴委員會（PTAB），以更透明、成本更低廉的方式提出專利無效的異議，無形中增加了NPE興訟的成本，所以在2014年才會出現專利侵權訴訟案量與被告人數減少的現象；但就2015年的數字來看，似乎NPE也已經逐漸熟悉這套規則，也發展出了新的應對之道。未來IPR程序是否還能發揮牽制NPE的效果？值得繼續關注。

另一方面，包括前文提及的eDekka LLC在內，RPX也依據提告人數，統計出2015年全美前十大的NPE（見表1）：

表1：2015年美國前10大NPE（按提告人數排序）

資料來源：2015 NPE Activity

從這份名單中可以發現，雖然有不少NPE僅以技術授權或訴訟維持營運，但排名第一的，卻是不折不扣的個人發明家。根據Rothschild本人的說法，比起把實際投入生產，他對於專心從事發明工作更有興趣。為了打點他的專利授權事業，Rothschild更成立了十家公司來分門別類管理他所發明的上百件專利。

美國前十大NPE 不乏專業發明人與資深科學家

此外，排名第五的Wi-LAN Inc.可是大有來頭，創辦人之一的Hatim Zaghloul在通訊領域就是個大師級人物，其所發明的WODFM技術也是IEEE在802.11a的產業標準。2014年，Wi-LAN Inc.的權利金收入就高達9千8百萬美元（約32億台幣）。

在美國，專利產業的發展百花齊放，即使大多數的NPE仍然以興訟為主業，但不可否認的是，NPE也讓只懂技術鑽研卻無力付諸生產的純發明家們，多了個獲利的機會。就算再怎麼不認同他們的濫訴手法，也必須正視此一現象的存在，並及早規劃應對方法，若是真的被盯上，恐怕就後悔莫及了。

參考資料：

1. 2015 NPE Activity, PRX Corporation, 2016/01/04
2. Leigh Rothschild | Intellectual Ventures, Inventor Spotlight, Intellectual Ventures,
3. WiLAN

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