Skylon飛機(圖片來源:Reaction Engines)
早上於法國蔚藍海岸吃早餐,下午在中國長城散步,然後晚上到阿拉斯加的荒野欣賞夜空。英國航太公司 Reaction Engines Limited(REL)聲稱,這一日可能很快就能實現。該公司正在研發一種飛機,能在短短四小時內運送乘客到世界任何地方。
SABRE 引擎
Skylon由一種稱為SABRE的新型引擎提供動力。該公司目前已在測試引擎系統,並計畫2019年首次試飛。這種引擎能作為噴射機引擎和火箭引擎,能以高達5倍音速的速度為飛機提供動力,或者能以25倍音速的速度,將火箭直接送入地球軌道。
前英國大學與科學國務大臣(Minister for Universities and Science)大衛·威立茲(David Willetts)認為,這種設計將徹底改變人們旅行和進入太空的方式。
威立茲表示:「由Reaction Engines 開發的引擎,有潛力改革太空技術。這項成功的測試證實了英國太空總署(UK Space Agency)在2010年對引擎概念所作的評估,這也是英國世界級太空工業的另一項例證。如果我們有一天能利用這種自主研發的技術,進行商業太空發射任務,將會是一項了不起的成就。」
更便宜的太空旅行
2013年7月,經過歐洲太空總署對其核心技術的可行性測試,英國投入了6千萬英鎊(約新台幣25億元),用於開發SABRE引擎的全尺寸原型。2014年 6月,歐洲太空總署一項研究發現,Skylon可能是歐洲實現太空旅行最具成本效益的方法。
最終,每台 Skylon 飛機成本估計約11億美元(約新台幣320億元),造價非常昂貴,不過英國航太大學協會(Association of Aerospace Universities)指出,正式營運後將能償還開發成本,滿足服務和營運成本,並為營運商創造利潤,同時比目前的太空運輸系統便宜一個數量級。
REL 也對飛行器的載客能力進行研究,他們發現在直立座位上的太空旅行,適合在零G力下停留長達14天。乘客的最初成本約為35萬歐元(約新台幣1,270萬元),很少有人負擔得起。不過該公司指出,營運一段時間之後,成本會大幅下降。
雙模式引擎
這種飛機依賴一種稱為預冷器的裝置,這種技術能以 10 毫秒的速度把進入Skylon引擎的空氣,從超過攝氏 1000 度,降到攝氏負150度,讓引擎系統能以更高的功率運行。
該公司解釋,SABRE引擎是一種吸氣式雙模式引擎。為了減少火箭所攜帶的液態燃料重量,一種可行方案是在燃燒過程中使用大氣中的氧氣。SABRE引擎可以做到這點,使用吸氣式和一般火箭式兩種模式的操作。
參考資料:
Jolene Creighton (December 2014). Skylon: The Plane That Can Fly Anywhere In The World In 4 Hours, Futurism
Rob Coppinge (August 2014). Space Plane Tech Could Power Hypersonic Aircraft for US Military, Space.com
Jonathan Amos (November 2012). Skylon spaceplane engine concept achieves key milestone, BBC News
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本文由《明日科學》授權轉載,以下為原文網址: 英國研發能在四小時到達全球各地的太空飛機
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