根据美国专利商标局（USPTO）的2016年绩效报告，去年度的美国发明专利申请量「只」有5%的微幅成长，但USPTO自己更关心的，反而是两项关于审查效率的时间指标。虽然美国早已不是全球专利申请量最高的国家，但一举一动仍然动见观瞻；所以，为什么美国从2011年开始，就把专利审查效率，视为左右国家竞争力的关键呢？

根据国家知识产权局（SIPO）公布的2016年全年专利统计，中国以将近一百四十万件的发明专利申请量，毫不意外地又拿下全球第一名。挟着每年两位数的成长率，未来中国专利量龙头的地位，恐怕再也没有人得以撼动。

那么，美国呢？

虽然从2011年开始，中国的发明专利申请量就正式超越美国，而且差距越拉越大，但这并不代表美国市场已失去其重要性。首先，当中国的专利申请仍然以国内企业为主时，美国才是全球企业在专利上的兵家必争之地。以2015年为例，外国人在美国的专利申请和获证数量分别为31万件与16.8万件，占比均超过五成。此外，美国的专利规模也并未衰退：在过去五年内，除了2015年曾微幅减少约1,700件以外，美国发明专利还是大致呈现稳定增加的态势，2016年更有超过5%的成长（图1）。

图1：2010~2016年中国（SIPO）与美国（USPTO）历年发明专利申请量变化（注：2016年为初估数据）

数据源：SIPO、USPTO

USPTO：专利应重质不重量

事实上，对于中美两国之间的差距，美国专利商标局（USPTO）并非毫无反应，但他们并不以数量作为反击目标。在2011年，由前美国总统欧巴马（Barack Obama）提出的「美国创新策略（Strategy for American Innovation）」中，明确指出「优化专利质量与审查效率，将是左右美国经济发展竞争力的关键」。因此，USPTO在2014~2018年的策略计划中，就把缩短专利审查期间视为重点改善目标。

虽然计划还在进行，但目前看来成效相当显著。以申请至第一次OA平均时间（Average First Action Pendency）为例，2016年的实际成效为16.2个月，虽然离目标值（14.8个月）还有一段差距，但比起前一年的17.3个月已经有超过一个月的效率提升（图2）。至于平均总审查时间（Average Total Pendency）也是如此，2016年的实际成效为25.3个月，甚至比目标值（25.4个月）还更突出（图3）。

图2：USPTO从申请到第一次OA平均所需审查时间

数据源：USPTO

图3：USPTO从申请到获证平均所需审查时间

数据源：USPTO

值得注意的是，根据美国的政策规划，2017年时，平均总审查时间的目标值为23.5个月；如果这个目标能够达成，代表发明人能在不到两年的时间内就取得美国专利，对于后续的授权、实施或其他交易都将大有帮助。

韩、德、中在美国专利实力大搬风

如同先前提及，企业在进行全球专利布局时，美国绝对是不可或缺的重要据点；但世界各国在美国的专利势力，这几年当中也出现了不小的变化。以获证量来看，除了日本每年都以超过5万件稳居第一名宝座外，第二至第五名的竞争就显得相当紧张。首先，原本分居二、三名的德国与韩国，差距从2012年开始就急速缩小，2015年时，韩国终于超越德国，成为获证量第二名的国家，而且到了2016年，领先差距更拉大到四千件以上，短期内地位难以撼动（图4）。

图4：2012~2016年韩国、德国、台湾地区与中国大陆历年在美国专利获证量变化

数据源：USPTO

至于台湾地区，虽然一直是第四位，但获证量却始终追赶不上前面的韩国或德国，未来甚至还有落到第五名的威胁。也不过是在五年前，中国大陆的美国专利获证量还不及台湾地区的一半，但经过这些年努力经营，2016年时获证量也首度跨越了一万件的门坎，跟台湾地区也只有不到两千件的差距。因此，如果眼前的态势不变，最快在2017年，中国大陆与台湾地区在获证量排行榜的位置就得互换了。

深入一点来看，美国与中国分别侧重专利的质与量，正好反映两国在技术能力上的位置。中国为技术后进者，为了拉近与先进国的差距，鼓励业者大量申请专利，也积极扶植研发创新和知识产权运营；美国则是一直处于技术领先地位，再冲刺专利申请量其实没有多大意义；但着眼于技术研发速度越来越快，倘若专利审查体系不能随之调整进步，才是当前领先地位的最大威胁。

参考数据：

1. 2014-2018 Strategic Plan, USPTO
2. 2016 Performance and Accountability Report, USPTO