虽然美国在知识产权上，有着无庸置疑的领导地位，但近年来也遭遇不少国家的强力挑战，例如中国也正积极地调整专利制度，更重金补助企业申请专利。另外，持续整合中的欧盟，以及同样是科技大国的日本，也都是美国不可忽视的对手。这种情况，绝非事事高喊美国优先的特朗普所乐见，这也是为什么知识产权议题一直是美国现阶段经贸谈判的核心。但回过头来，USPTO自己又做了哪些事，让美国专利持续伟大呢？

2018年6月19日，美国核准了立国后的第一千万个专利；作为纪念，这份专利是由美国总统川普（Donald Trump），在白宫的总统办公室中亲自签发。众所周知，美国自18世纪末建国时，就制定了鼓励发明创新的专利法。两百多年来，这套专利制度也奠定了美国在全球科技研发上的龙头地位。

图1：美国总统特朗普亲自核发第一千万件美国专利

数据源：https://10millionpatents.uspto.gov/patent-10-million.html

保持并增强美国在知识产权上的领导地位，一直是特朗普念兹在兹的当务之急；而从USPTO的2018年绩效报告中，也看得出过去数年来的努力成果。本刊在前文（USPTO：专利质量就是国家竞争力！）曾经分析过，美国早已摆脱专利数量的迷思，而把审查效率当作质量改善的首要目标。其中两项重要指针，就是首次OA平均所需时间（Average First Action Pendency）以及平均全审查时间（Average Total Pendency）。

美国专利申请第一次OA所需时间，已连续数年降低

以前者来说，USPTO设定了逐年下降的目标，也就是专利申请人从提出申请到获得审查人员第一次响应所需的时间，在2014年时为17.4个月，但到2018年则降为15.4个月，而2019年更会再降至14.5个月。不过，事后结果并未尽如人意，因为从2014至2018年内，实际达成数总与目标间有一个月至半个月的距离。虽然差距也逐年缩小，但因为目标也是逐年下降，想要完全达成并不容易（图2）。

图2：2014~2019年USPTO首次OA平均所需时间目标与实际数

数据源：https://www.uspto.gov/sites/default/files/documents/USPTOFY18PAR.pdf

相较之下，达成平均总审查期间的目标就容易得多。虽然从2014到2018年间，这个指标也大致呈现逐年下降，但除了2014年之外，都能够达成甚至超前设定目标。举例来说，2018年的实际平均总审查期间为23.8个月，也就是审查官在不到两年之内，就可以完成全部的审查程序，对申请人不啻是一项福音（图3）。

图3：2014~2019年USPTO平均全审查时间目标与实际数

数据源：https://www.uspto.gov/sites/default/files/documents/USPTOFY18PAR.pdf

未来PTAB的压力会愈来愈大

其实，提升审查效率也是出于制度上的压力。美国专利法有专利期间调整（Patent Term Adjustment, PTA）的制度，规定若是因专利审查人员造成程序延误，使得专利权人之专利实施期限短少，可以使用PTA制度调整专利实施期限。PTA制度规定，首次OA必须在14个月内完成、而全审查期间必须在36个月内完成，至于其他官方审查人员与申请人的来往，则必须在4个月内做出回应。因此，「平均」而言，全审查期间早已符合要求，反而是首次OA所需时间还得再加把劲。

提升专利审查效率的副作用，就是获证后的争议大量增加，尤其在去年四月的SAS案后，PTAB的案件压力势必更加沉重。在SAS一案中，美国最高法院作出判决，若PTAB正式立案启动复审程序时，对于申请人所提出挑战的每一个专利请求项，都必须逐一判断其有效性（可参考前文：强化与变革：IPR程序将来会有何新风貌？）。

影响所及，USPTO估计，约45%的进行中案件，都必须因此重新处理，而为了符合最高法院「逐一」审理的要求，以及复审程序本身的时间限制，未来PTAB的工作量将再增加20%。

图4：2014~2018年USPTO专利获证量（右）与外国人获证比例（左）

数据源：https://www.uspto.gov/sites/default/files/documents/USPTOFY18PAR.pdf

另一个隐忧，则是外国势力日益壮大。虽说特朗普一直想维护美国在知识产权的领导地位，但在美国专利制度中引领风骚的，愈来愈是非美国的企业。以获证量来看，USPTO每年核发的专利（含发明、植物、设计）总数量稳定维持在33万件上下，而外国申请人获证的比例也从50.9%提升到52.5%。因此，如果USPTO提升审查效率的政策方向不变，而外国企业也持续积极地耕耘美国专利，也许下一个重要的美国专利里程碑，就要被非美国企业抱走了。

参考资料：
2018 Performance and Accountability Report, USPTO

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