专利的数量指标，例如申请量、授证量……等，北美智权报的读者应该都相当熟悉了；但专利的质量该如何定义、衡量，恐怕就莫衷一是了。然而，专利质量的好坏，却对侵权诉讼、授权谈判等维权活动至关重要。

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对企业来说，不论技术研发的成果再怎么亮眼，如果无法形成高质量的专利资产，商业价值难免被打折扣，企业持续投入研发、专利申请的意愿也必然降低。这一点，对于执全球专利牛耳地位的美国来说，感受最为深刻。

即使无法直接定义专利质量，但从专利制度的运作状况，还是可以得到一些有意义的观察结果。根据USPTO的统计，在申请阶段，包括第一封官函（OA）平均所需期间，以及审查平均所需期间两项指标，在过去五年都呈现明显下降。其中，下降幅度最明显的就是审查平均所需期间，从2014年的27.4个月减少至2018年的23.8个月（图1），意味着美国专利的申请者，取得专利权平均所需的时间已经不到两年，而且未来这个指标应该只会持续减少。

现在平均不到两年时间，就能获证美国专利

图1：近年来美国专利审查所需时间变化

数据源：USPTO

审查所需期间缩短，让申请人可以及早取得专利，当然是好事一桩；然而，如果审查人员的能量没有对应提升，专利的含金量就容易出现问题。从PTAB（专利初审与上诉委员会）的审理结果也不难看出，许多在法院据以提出侵权诉讼的专利，都在IPR（多方复审）程序中被撤销确定。换句话说，有许多成功获证的专利，其实一开始根本就不应该被核准。

如果审查人员因为种种因素导致把关不严，不但会使质量低落的专利量增加，连带也会使专利制度的权威性受损。因此，今年10月底，美国参议院就举办了一场名为「如何防堵低质量」的研讨会，请来实务界与学术界代表献策。其中，有人认为应该加强审查人员对于先前技术的掌握能力，但也有人提出更大胆的观点，认为专利质量低落其实归因于现行的USPTO收入结构。

微观面：审查时应参考更多先前技术

专利必须是一项前所未见的新发明，才算具备新颖性，而专利审查人员最重要的工作内容，就是将申请目标与所有的先前技术（prior art）相比对，以确认新颖性是否存在。「虽然现在大家关于专利性的讨论焦点都是适格性问题，但对实务来说，先前技术才至关重要，」Santa Clara大学法学院教授Colleen Chien发现，在非专利文献（Non Patent Literature, NPL）的使用上，审查人员的采用比例只有13%，远远不及PTAB的41%，以及IDS的66%。换句话说，正因为审查阶段对先前技术的掌握不够全面，才使得后续的PTAB审理成为专利杀手。

「我们的审查人员，对于先前技术的掌握能力应该再加强，」由于技术研发已经是全球企业的主要活动之一，Crowell & Moring LLP律师事务所合伙人Teresa Stanek Rea指出，美国的专利审查人员也必须具备国际化能力，尤其是对非英文、非专利的技术文献的熟悉度，更应该加强与外国专利局的交流。「一件专利之所以会在IPR被撤销成功，就代表审查人员并没有发现相关的先前技术其实是存在的，」Rea补充。

宏观面：如何改正专利费用制度？

加强审查人员的能量固然有助于提升审查质量，但有学者认为，USPTO现行的收入结构，才是影响专利质量的主因。德州大学奥斯汀分校（UT Austin）法学院教授Melissa Wasserman指出，目前USPTO在专利业务上的收入分为三项：审查时由申请人缴交的审查费用、授证时由专利权人缴交的领证费用、以及维持阶段的年费。在美国发明法案（AIA）颁布后，USPTO必须自负盈亏，而这三大块收入，就承担了专利业务85%的年度预算。

「现在的USPTO愈来愈仰赖授证还有年费的收入来源了，」Wasserman分析，2016年时，一件美国专利的审查成本大约是4,200美元，但在审查阶段所收取的审查费用，即使是大企业也只有1,600美元，根本入不敷出，必须靠授证和维护年费的收入才能打平，甚至产生盈余。因此，在财务压力下，外界又对专利审查寄予年年提速的厚望，实在难以期待审查人员严审每件申请案。

因此，Wasserman认为，提升美国专利质量的釜底抽薪之计，是改革当前USPTO的收入结构。她建议提高专利的审查费用，使其能够满足审查的成本，并且同步降低领证费用。如此一来，USPTO对授证后的收入依赖降低，也才能更公正、更没有压力地进行专利审查。此外，Wasserman也认为，USPTO必须自负盈亏、甚至产生盈余的政策目标也必须检讨。她特别以欧洲专利局（EPO）当例子，指出即使有审查、年费等收入，欧盟各成员国每年还是编列相当预算给EPO。「如果我们要求USPTO每年都要有相当盈余，又怎么要求专利审查维持高质量呢？」

正因为专利质量难以定义、比较，所以该如何提升或改善也是人言言殊，讨论哪些作法才确实可行也是言之过早，但身为专利制度龙头的美国都开始严肃关注专利质量的问题时，对于专利数量长期低迷的台湾、还有也正计划提升专利质量的大陆来说，都该有不小的启发才是。

数据源：Promoting the Useful Arts: How can Congress prevent the issuance of poor quality patents?, Subcommittee on Intellectual Property, US Senate, 2019/10/30

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