虽然全球进入5G时代已有相当时间，但消费者能感受到的效益并不多。除了因为疫情期间网络布建速度较慢，采用独立组网的电信商数量较少也是原因之一。不过，只要全球经济逐渐解封，5G建设速度也必然加快，大带宽、低迟延、广连结的真5G时代就能真正到来。

根据全球行动设备供货商协会（GSA）调查，到2021年12月底为止，全球已经有145个国家、487家电信业者进入5G的频谱标售、网络布建等前期准备阶段，其中更有78个国家、200家营运商已经正式投入商业运转。换句话说，在全球大部分国家中，5G已经是现在进行式了（表1）。

表1：2021年底全球5G网络发展现况

数据源：Evolution from 4G to 5G – January 2022, GSA

不过，目前绝大部分的5G网络，都还是搭建在既有4G LTE网络之上的非独立组网（Non standalone）。台湾资策会市场情报中心（MIC）产业分析师苏伟纲指出，网络架构从4G演进到5G最大的变化，就是从单一硬件变成网络功能虚拟化（Network Function Virtualization, NFV）。「过去是靠专用硬设备来搭建核网，但在5G时代，核网的功能逐渐被服务器加上软件取代。」

大部分营运商，对于5G独立组网仍持谨慎态度

因此，完全脱离4G LTE框架的独立组网（standalone, SA），才能真正显示出5G的价值，也是各国营运商的下一阶段目标。根据GSA的统计，全球在5G独立组网的布建速度，明显地落后5G普及速度：到2021年12月底为止，只有19个国家、20家营运商正式启动5G SA的商转服务，也就是说绝大部分的全球营运商还是采用与4G LTE整合的策略，态度显得相当保守。

不可讳言地，网络布建成本太高，再加上新冠肺炎疫情重创了各国经济，使得电信商对于5G的基础建设大多抱持观望态度。苏伟纲观察，即使是已投入5G SA网络布建的电信商，也分成了一步到位还有循序渐进两个阵营。「前者像是韩国的KT电信还有美国的T-Mobile，他们就是直接搭建5G独立组网，但一开始的覆盖率会比较低，在没有5G讯号的地方，可能就无法提供网络服务；」苏伟纲补充，渐进式策略则是较为缓和的4G、5G核网并存，「就算在5G覆盖范围之外，还是可以藉由4G接收网络讯号，两者可以互补。」

不过，随着全球疫情趋缓，5G SA的布建速度也可望提升。苏伟纲指出，在非独立组网阶段，5G能够发挥的价值仅有大带宽一项，所以应用领域多以影音相关为主，例如高画质的串流影音、工厂生产光学检测等；但在独立组网阶段，5G除了大带宽还会落实低迟延、广连结等特性，实现更多应用。「例如达到低迟延的目标后，远距操作、人机协作等等就可以逐渐落实，还有最重要的网络切片（Network slicing）也能实现。」

网络切片技术将强化5G各项应用

由于5G的核心网络功能可以由软件操作实行，苏伟纲指出，电信营运商可以进一步分拆各项网络设备，甚至把核心网络完全放在云端上执行。「这样可以大幅降低电信商的布建成本，未来如果服务需求增加，也可以随时向云端业者采购核网服务，让自己的营运更具弹性，业务内容也能更加多元，」他指出，除了业界已经熟知的亚马逊与dish之间的合作关系，连美国老牌电信业者AT&T也开始将5G行动核网转移至微软（Microsoft）的Azure云端平台上。

图1：日本乐天执行长三木谷浩史（左）在2022年的MWC大会介绍Rakuten Symphony

来源：https://symphony.rakuten.com/

早在4G时代就采用开放架构的日本乐天电信动作更为积极。凭借者自身丰富的网络系统整合经验，乐天在2021年6月启动了名为「乐天交响曲（Rakuten Symphony）」的新事业，打着「无线网络即服务（RAN as a Service）」的口号，为世界各国有意实行开放架构的电信营运商，提供从设备规划、网络架构、系统整合到营运管理的全套服务，合作伙伴不乏NOKIA、CISCO甚至高通等ICT产业的龙头，德国的1&1电信，也已经决定将与乐天合作开发欧洲第一个开放架构的5G网络。

随着5G独立网络的布建开展，传统电信营运商、电信设备商、云端业者之间的界线将更为模糊，一场ICT业者的大混战可能才刚要开始。

数据源：

1. COMPUTEX 2022年度系列论坛「Beyond 5G时代启航：通讯产业的创新服务与应用生活新时代」，2022/02/23，台北市电脑公会
2. Rakuten Symphony
3. Evolution from 4G to 5G – January 2022, GSA

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