美国总统拜登（Joseph Biden）的产业政策主轴为促进竞争，但在其中理应扮演关键角色的USPTO局长，却在悬缺了一年多后，才由资深专利律师Kathi Vidal补实。面对外界对于专利质量良莠不齐、专利举发程序不确定性太高等批评，她有办法确实推动改革吗？

悬缺一年的美国专利商标局（USPTO）局长，终于在4月中补实。出任此一职务的，是资深专利律师Kaith Vidal，也是继Michelle Lee之后，USPTO再次出现女性主管。与前几任局长相同的是，Kathi Vidal也具备科技和法律双专长：先是在奇异（GE）、洛克希德马丁从事飞机引擎软件工程师的工作，念完法学学位后则转入智财权领域，至今累积了近20年的各类型专利诉讼经验，在出任USPTO局长前，Kathi Vidal就已经是知名律师事务所Winston & Strawn的硅谷分所负责人。

图1：新任USPTO局长Kathi Vidal

来源：USPTO

USPTO新局长上任后，资深专利部门主管也即将退休

不过，现在已经有许多难题等着这位新局长处理。第一大难题，就是在过去一年多内代行USPTO局长职务的专利部门主管：Drew Hirshfeld宣布即将退休。同样有着理工与法律双背景的Drew Hirshfeld，是个从基层做起的典型资深技术官僚，他自从1994年就加入USPTO担任专利审查官，之后逐步晋升，并在2015出任专利部门主管一职至今，在USPTO内的累积了近30年的资历。因此，在前任局长Andrei Iancu卸任后，Drew Hirshfeld自然成为救火队的不二人选。

对Kathi Vidal来说，现在正需要Drew Hirshfeld这样的老将协助熟悉业务。如今老将退休在即，意味着Kathi Vidal必须赶快找到适合的继任人选，否则这段时间内诸多待处理的麻烦事，就只能独自应付了。

众多麻烦事当中，最需要立即解决的当属专利质量逐年低落。Kathi Vidal上任没几天，立场向来偏好拜登政府的纽约时报发表了一篇名为「救救美国的专利制度（Save America's Patent System）」的社论，毫不客气指出USPTO本身，尤其是专利审查制度亟需改革。

以医药专利为例。纽约时报指出，在美国联邦医疗保险（Medicare）支出最多的前12种药物上，一共累积了超过600项的专利，「其中绝大部分都没什么新意，但这些专利都能让药商继续维持产品独占地位，也让美国的医疗照护费用持续暴增。」

纽约时报认为，为使专利制度能够真正落实刺激创新的目的，USPTO必须给予审查人员足够的时间与资源，以确保每一件获证的专利都符合法律要求的高标准。「现在即使是最复杂的专利申请案，审查人员平均只有19个小时的时间，更有70%的审查人员表示他们的时间根本不够用，」纽约时报补充。

USPTO内部另一个单位：专利初审与上诉委员会（PTAB），也是被点名整顿的对象之一。事实上，就在Kathi Vidal上任的前一天，美国联邦参议院智慧财产委员会中，分属民主、共和两党的正副主席：Patrick Leahy以及Thomas Tilly就曾联名投书，「欢迎」新任USPTO局长。

参议院即将提出PTAB改革法案

这两位资深参议员在投书中指出，PTAB原本应该是让被控专利侵权者有机会挑战低质量专利有效性、进而督促专利质量提升的地方，但现在PTAB已经成为多方角力、卖弄诉讼技巧的地方。「PTAB的工作不应该只是撤销专利而已；它应该要公平对待所有人，把专利无效程序的不确定性降到最低，才能建立公信力。」他们也透露，在未来数日内就会推出针对PTAB以及多方复审程序（Inter Partes Review, IPR）的修法草案。

最后，连历任局长的背景也被挑出来做文章。纽约时报指出，近几任USPTO局长都与大企业过从甚密，例如前任局长Iancu在卸任后，就立即回到从前任职的Irell & Manella LLP律师事务所，而再前一任Michelle Lee也是在卸任一年多后，前往亚马逊云端服务事业（AWS）任职。因此，纽约时报质疑，如果局长在卸任后就立即转往企业界，恐怕会引发对于利益冲突，甚至USPTO本身公正性的疑虑。

对于美国专利业界来说，新局长上任后政策应该能有清楚的推动方向，绝对是好事一桩，但是利益冲突、专利质量等问题由来已久，而且又少了能协助的老将，就看Kathi Vidal这位新局长如何面对了。

数据源：

1. Ensuring that the Patent Trial and Appeal Board is a truly fair and impartial forum, The Hill, SENS. PATRICK LEAHY (D-VT.) AND THOM TILLIS (R-N.C.), 2022/04/12
2. Save America's Patent System, New York Times, THE EDITORIAL BOARD, 2022/04/16

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