从前NPE的运行模式，多半是拿一两件专利到处发警告信，然后尽量在开始诉讼前拿到授权金。 这些NPE掌握的专利数量和资金都不多，最怕的就是进入冗长的诉讼程序，或者仅有的几件专利被挑战有效性。但目前，由于NPE的规模愈来愈大，资金与专利上的实力都不容小觑，不但毫不惧怕诉讼，专利库的规模更完全不逊于一般科技公司，科技业者必须好好提防了。
2020年纵使有新冠肺炎疫情的影响，但专利的诉讼活动却不减反增。根据研究机构RPX的统计，2020年美国联邦地方法院的专利侵权诉讼总案量（以受起诉的被告数量计算）为3579件，比起2019年的3357件还增加了约7%。
这些案件量的成长得全部「归功」于NPE（Non-Practicing Entities，非专利实施实体）。2020年内，由NPE发动的专利诉讼案件量，比起2019年成长了231件，但由一般企业（OperatingCompany）所发动的案件量反而减少了9件（图1）。
图1：2019、2020年美国专利侵权诉讼案量比较
数据源：Q4 in Review：2020 Ends with Litigation Increase Despite Pandemic as Courts Tackle SEP Issues
新冠肺炎期间，NPE业者反而大举兴讼
换句话说，在2020年当中，NPE与一般企业在专利诉讼上有着完全相反的表现：就一般企业来说，或许正因为新冠肺炎使得日常营运大乱，所以在诉讼上也变得更为保守，但NPE却逆向操作，在疫情期间大举兴讼，也是继2016年后，NPE再次超越了2000件的案件量门槛。
事实上，从2018年开始，由NPE发动的专利侵权诉讼案量就连年稳定成长，而一般企业的部分却是连年衰退。之所以出现这种现象，第一个原因为产业和技术的革新。根据RPX的统计，2020年被NPE起诉的主要业者，虽然大多仍是电子商务业、网通业、消费性电子这些熟面孔，但与2019年相较却有着明显的消长。举例来说，过去一直被NPE视为大肥羊的消费性电子业者，在2020年被控专利侵权的案量比起2019年减少了将近100件，另一个常常出现在被告名单上的行动通讯与装置业，在2020年也减少了17件（图2）。
图2：2019、2020年NPE兴讼对象之主要行业变化
数据源：Q4 in Review：2020 Ends with Litigation Increase Despite Pandemic as Courts Tackle SEP Issues
在此同时，成长幅度最大的产业，除了网通业之外还有汽车业这个新面孔。在2019年，汽车业被控专利侵权的案量不过50件，但到了2020年就翻倍成长到110件。RPX认为，这个现象反映了车联网产业的来临。在5G时代当中，除了网通与半导体仍居关键地位，汽车业更将取代3G、4G时代的移动通信装置，成为最热门的应用领域。
5G时代，汽车业成为专利侵权诉讼新目标
因此，当车联网产业日趋成熟，产业规模也愈来愈大后，自然就成为被NPE盯上的目标。而且，对照移动通讯装置业去年的被诉案量来看，对NPE来说汽车业仍然有很大的增长空间，因此可以预期的是，2021年汽车业遭遇的专利侵权诉讼案量，应该会再次显著成长。
更加值得关注的，是NPE产业的内部质变。众所周知的是，在AIA法案之后，被控侵权人可以透过双方复审程序（IPR）来反制专利权人，使得NPE除了得面临侵权诉讼中报酬的不确定性，还得担心赖以维生的专利权在IPR程序中消失。换句话说，这十年来NPE的营运状况，确实因为AIA法案而压缩不少。
当大环境对NPE愈来愈不利，反而使得NPE朝向大型化发展。例如在2020年6月，投资基金Fortress就以约4千万美元买下了一家在NASDAQ上市的NPE：Finjan。法律信息网站Lexology评论，Finjan曾经拿下6千万美元的和解金，也顺利撑过几次PTAB的专利有效性挑战，实力并不差；之所以会被并购，Lexology认为，是因为Finjan的专利数量不够多，不容易在专利授权金上有所突破。
Fortress就不同了。除了Finjan以外，他们也从NXP、Theranos等公司手上买下不少专利，在智财权领域中的可动用资金更可能超过10亿美元。有着强大资金奥援的好处，除了可以到处买专利，更可以加强诉讼的实力，不但能用来主张权利的武器量大增，也可以更从容应付对手的无效挑战，甚至还可以在全球多个国家同时发动侵权诉讼，让对手难以应付。这也逼得Intel、Apple等科技业龙头必须提早反制，在去年控告Fortress囤积了太多专利，有触犯反垄断法的嫌疑。
从Fortress的例子可以看出，NPE朝向大型化发展会是必然的趋势。就像自然界的竞争法则，当环境发生巨变，必然会引发物种的淘汰赛，而最后能够存活下来的，也是最能适应新环境、竞争力也最强的。未来，小型的NPE会愈来愈难生存，但是大型的NPE会愈来愈难对付。这对即将跨入5G时代的众多科技业者来说，绝对不是好消息。
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