网飞（Netflix）在今年8月中刚播映完毕一部叫好又叫座的法律犯罪类型剧集「绝命律师」，该剧英文名称 “Better Call Saul” 的起源，就是剧中主角索尔．古德曼律师用来招揽业务的广告词，暗示不论你闯了什么祸，只要一被警察盯上「打电话找索尔就对了！」。而在现实世界中，虽然不见得有作风如索尔一样的律师存在，但这几年的美国专利权人也都晓得，如果想要取得对自己有利的专利判决结果，「去西德州联邦法院找Albright法官起诉就对了！」

图片来源 : shutterstock、达志影像

数据会说话。根据LexisNexis Lex Machina连续两年的美国专利诉讼调查报告，东德州（ED Texas）以及西德州（WD Texas）两个联邦地方法院，一直是美国最热门的专利诉讼地点，两者合计的专利诉讼占比，在2021年已经高达35%，强压科技业云集的北加州和公司注册量庞大的特拉华州（图1）。

其实，这两个法院之间还是有一定的消长关系。在2017年的TC Heartland案之前，美国专利权人可以毫无限制地选择任何一家联邦地方法院起诉，当时最「热门」的起诉地点正是ED Texas；但在联邦最高法院作出TC Heartland一案，认为专利侵权诉讼的起诉地只限于：（1）被告法人的商业注册地（如：特拉华州），以及（2）被告实施侵权行为的既有营业场所（如：加州），地理位置较偏远的ED Texas，其热门程度就逐渐下滑，2021年的案件量仅有451件。

TC Heartland案后，西德州联邦地院的专利诉讼量反而大增

图1：2018至2021年东德州（ED Texas）与西德州（WD Texas）联邦地院专利诉讼案件量与合计占比变化

数据源：LexisNexis Lex Machina

有趣的是，同一时间内WD Texas在专利诉讼的影响力却急速上升。2018年时，其收案量仅有89件，来年就膨胀到291件；到了2021年，案件量更暴增到975件，占比高达24%，热门程度完全不输当年的ED Texas。

WD Texas能够「崛起」有两大原因。首先，TC Heartland一案虽然让ED Texas丧失优势，但对WD Texas反而是利多。在WD Texas的辖区内有德州首府奥斯汀（Austin），不但是美国知名企业戴尔计算机（Dell）的总部所在地，也吸引了IBM、Apple、Google、Tesla等科技巨头设立营运或研发据点，商业活动十分兴盛。因此，如果被告想要在WD Texas以「非实施侵权行为的既有营业场所」作为主张来要求转移案件管辖，会很容易被法院驳回。

更关键的原因是一位名为Alan Albright的法官。根据Anderson & Gugliuzza的研究，在Albright在2018年出任WD Texas的法官之前，这个法院一年了不起出现6至7件专利诉讼；但在他正式上任后，不但专利诉讼案件量暴增，而且几乎全部都涌向Alright所在的Waco Division，由他一人独自审理。这状况显然不寻常。

就任法官后，Albright积极参与各项专利相关活动

这份研究更指出，在Albright被任命为法官后，他就积极地参与各项与专利有关的研讨会，像是担任律师事务所的活动来宾、晚宴讲者、在律师公会的活动中进行报告……等等。这两位学者批评，「这些动作只有一个目的：鼓励专利权人去到他的法院打官司。」

从审理效率来看，Albright法官也没有辜负外界期望：比起其他同样有大量专利诉讼案件的法官，他在解释权利范围（Claim Construction）与实质第一审所花的时间硬是少了一截（图2），他在WD Texas的简介网页中，更直接放上给专利诉讼陪审员填答的问卷和给诉讼双方参考的技术介绍（图3）。

图2：2018至2021年6月Albright法官与其他两位法官审理专利案件所需天数之中位数比较

来源：Anderson & Gugliuzza, “Federal Judge Seeks Patent Cases,” 71 Duke Law Journal 419 (2021).

图3：Albright法官个人网页（红框为提供专利诉讼双方和陪审员的参考信息）

数据源：https://www.txwd.uscourts.gov/court-staff/u-s-district-judge-alan-albright/

树大必然招风。2021年11月，两位分别来自民主、共和两党，长期浸淫在专利法制领域的资深参议员：Thom Tillis以及Patrick Leahy就联名发信给美国最高法院首席大法官John Roberts，要求他关注这种专利诉讼过度集中的现象。他们认为，「我们相信这已经损害了联邦司法在公平审判上的威信，甚至让法官会因此采许更多不恰当的手段来吸引部分当事人…..我们要求最高法院必须拿出实质的立法建议，以杜绝类似的现象再次发生。」

终于，在今年7月底时，联邦法院作出回应，规定7月25日以后在Waco Division提起，也就是预定由Albright法官审理的专利案件，将透过随机方法平均分散给WD Texas的其他法官审理。换句话说，专利诉讼终于不再是Albright法官一人的「专利」了。但不可忽略的是，纵使有了TC Heartland案的判决，专利诉讼领域还是出现了这次Albright法官的事件，逼得联邦法院只能以个案手段处理。就像两位参议员说的，对于专利领域的「逛法院（forum shopping）」现象必须以更具强制力的立法来因应，否则下一个Albright法官很快就会出现。

数据源：

1. Anderson & Gugliuzza, “Federal Judge Seeks Patent Cases,” 71 Duke Law Journal 419 (2021).
2. Leahy-Tillis Letter to Chief Justice John Roberts, 2021/11/02

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