在产业界内，没有人喜欢到处提告的「专利蟑螂」，因为它们往往都是凭着手中几件专利就随意向大公司讨赔偿，光是繁复的法律程序就搞得企业内的法务和专利人员苦不堪言。如果放宽一点来看，其实包括个人发明者、大学以及政府或民间资助的法人研究机构，都可以被纳入所谓的NPE（Non-practicing Entities，非专利实施实体）当中，也有像ARM之类专门以技术授权金为营收来源的业者。不管喜不喜欢，第一步都得先从认识他们开始。

猜猜看：一件专利可以提起多少件侵权诉讼？想要回答这个问题，必须得认识US 6,266,674 B1这件专利。这件2001年获证、所有权人为eDekka LLC的专利，目前总共提起了超过两百件的专利侵权诉讼，盯上了256个被告。如果这件专利未来继续有效，这两个数字必然还会再攀升。

2015年，NPE控告人数与提告案量双双成长

根据RPX的调查，NPE的活动，经过2014年的沉寂后，到了2015年又回到高峰。就案量来看，从2010年至2013年，美国每年的专利侵权诉讼案都维持在700~800案的成长，其中由NPE所发动的案件数量，一度出现每年翻倍成长的趋势（图1），但在2014年、也就是美国正式实施专利复审程序（Inter Partes Review, IPR）之后的两年，整体的案量出现明显下滑，却在2015年又回到2013年左右的水平。

图1：2010~2015年美国专利侵权案件量（按NPE/非NPE区分）

数据源：2015 NPE Activity

若是从被告人数来看，NPE的活动力更为明显。在2015年，NPE以及非NPE以专利侵权提告的人数总和，是五年以来第二多的，然而，其中属于非NPE案件的被告为2485名，反而是五年来最少的。也就是说，在2015由NPE提告的人数（5349名），已经大幅超越了过去数年（图2）。

图2：2010~2015年美国专利侵权案件被告人数（按NPE/非NPE区分）

数据源：2015 NPE Activity

美国专利侵权诉讼的变化，与专利复审程序的改革不无关系。本刊在前文（USPTO提交多方专利复审程序（IPR）修正建议）中曾经分析，美国发明法案（AIA）实施的多方复审程序，可以让被控侵权的厂商向专利诉讼及上诉委员会（PTAB），以更透明、成本更低廉的方式提出专利无效的异议，无形中增加了NPE兴讼的成本，所以在2014年才会出现专利侵权诉讼案量与被告人数减少的现象；但就2015年的数字来看，似乎NPE也已经逐渐熟悉这套规则，也发展出了新的应对之道。未来IPR程序是否还能发挥牵制NPE的效果？值得继续关注。

另一方面，包括前文提及的eDekka LLC在内，RPX也依据提告人数，统计出2015年全美前十大的NPE（见表1）：

表1：2015年美国前10大NPE（按提告人数排序）

数据源：2015 NPE Activity

从这份名单中可以发现，虽然有不少NPE仅以技术授权或诉讼维持营运，但排名第一的，却是不折不扣的个人发明家。根据Rothschild本人的说法，比起把实际投入生产，他对于专心从事发明工作更有兴趣。为了打点他的专利授权事业，Rothschild更成立了十家公司来分门别类管理他所发明的上百件专利。

美国前十大NPE 不乏专业发明人与资深科学家

此外，排名第五的Wi-LAN Inc.可是大有来头，创办人之一的HatimZaghloul在通讯领域就是个大师级人物，其所发明的WODFM技术也是IEEE在802.11a的产业标准。2014年，Wi-LAN Inc.的权利金收入就高达9千8百万美元（约32亿台币）。

在美国，专利产业的发展百花齐放，即使大多数的NPE仍然以兴讼为主业，但不可否认的是，NPE也让只懂技术钻研却无力付诸生产的纯发明家们，多了个获利的机会。就算再怎么不认同他们的滥诉手法，也必须正视此一现象的存在，并及早规划应对方法，若是真的被盯上，恐怕就后悔莫及了。

参考数据：

1. 2015 NPE Activity, PRX Corporation, 2016/01/04
2. Leigh Rothschild | Intellectual Ventures, Inventor Spotlight, Intellectual Ventures,
3. WiLAN