提到植物新藥，很多人第一時間就會想到人蔘、當歸等草藥。這些藥材確實都有療效，但在西方醫學的觀點下，在未曾經過科學臨床試驗前，只能當作對身體健康有益的可食用植物。今年諾貝爾生醫獎得主之一的屠呦呦成功突破這條隔閡，把中醫典籍裡的青蒿轉化為西方醫學承認的青蒿素，讓由中草藥衍生而來的植物新藥，再次回到全球醫藥界的鎂光燈下。

今年度的諾貝爾生醫獎得主跟往年很不一樣。首先，這是中國第一個「國產」的科學家屠呦呦獲獎，代表其基礎研究的實力已經有國際能見度；但更重要的，在於其得獎的原因：青蒿素（Artemisinin）在治療瘧疾（malaria）上的研究，最初的起點為中國古代的醫療典籍。

以植物作為醫藥的歷史源遠流長。在中國有神農嘗百草的傳說，西方醫學之父希波克拉底在兩千多年前也曾經使用柳樹的樹皮和樹葉磨成粉來治療頭痛與感冒。後來，18世紀時發現了真正產生作用的活性成分水楊酸，19世紀時成功地在實驗室中合成，再經由後續不斷地改良，這項從樹皮而來的藥物，就是現在廣為世人所熟知的阿斯匹靈（Aspirin）。

瘧疾相關研究一直是諾貝爾生醫獎大熱門

另一方面，在台灣早已絕跡的瘧疾，一直是全球人類健康的重大威脅。尤其瘧疾屬於靠著飛蚊散播的傳染病，對於極度缺乏基礎公衛建設與醫療品質不佳的開發中國家而言一直是無法根除的夢魘，也因此，在過去一百年來瘧疾一直是醫學家的重點研究項目，在1902年、1907年、和1948年時諾貝爾生醫獎，都頒發給了瘧疾相關的研究。

然而，這三次獲獎的原因：發現傳播機制（瘧蚊）、發現引發瘧疾的寄生蟲以及可用來撲滅瘧蚊的殺蟲劑（DDT），都無法對已經染病的病患產生作用。雖然以奎寧（Quinine）有相當療效，但也因為副作用以及抗藥性的問題漸漸失去其價值。

1970年代，屠呦呦帶領的研究團隊把焦點移往中國傳統的醫藥典籍，希望從中找出治療瘧疾的靈感。東晉葛洪編著的《肘後備急方》內的「治寒熱諸瘧方」當中，就有「青蒿一握。以水二升漬，絞取汁。盡服之。」；類似的敘述在其他的藥典中都有記載，於是屠呦呦就把研究焦點放在俗稱為青蒿的黃花蒿上。只不過，一開始黃花蒿的萃取物對於瘧疾的療效相當不理想，屠呦呦再次回到典籍中閱讀，把萃取的方法從加熱改為冷萃，終於把療效提升到將近100%，也找到了新一代對抗瘧疾的特效藥：青蒿素。

圖1：青蒿素（Arteminisin）的靈感是從中國傳統醫藥典籍而來

資料來源：The 2015 Nobel Prize in Physiology or Medicine - Advanced Information, Nobelprize.org

中醫典籍上已有記載青蒿可用於治療瘧疾

自從宣布屠呦呦獲頒諾貝爾獎後，許多人都以為這代表西方醫學界終於願意正面肯定中醫藥，事實上正好相反。雖然發現青蒿素的靈感確實是來自於傳統中國醫學，但後續的動物實驗、人體實驗、活性確認等等工作，都完全符合現在新藥開發的標準流程。換句話說，諾貝爾獎肯定的是研究人員對於治療瘧疾的重大貢獻，與中草藥的關聯並不大。

但這並不代表中草藥沒有發展潛力。就拿青蒿素來說，雖然已經是問世30年的老藥，仍然是全球科研機構的研發。根據統計，與青蒿素相關專利的前十大美國專利權人中，除了佔多數的大學和科研機構，例如加州州立大學（The regent of UC）、麻省理工學院（MIT）、法國國家研究院（CNRS）以及微軟創辦人比爾蓋茲投資的Searette LLC之外，也看得到大型製藥公司如沙諾夫（Sanofi）的影子（圖1）

圖1：青蒿素（Artemisinin）相關專利前十大美國專利權人

資料來源：patentcloud.com　日期：2015/10/19
搜尋關鍵字：Artemisinin

但近年來除了瘧疾相關的研究外，也有科學家發現它在癌症治療上頗有功效。從1999年開始，就已經看到有人獲得將青蒿素應用在癌症治療上的專利，從2005開始獲證量開始有顯著攀升，於2011、2012年達到高峰（圖2）。雖然現在青蒿素在治療癌症上的還在相當早期的研究階段，但假以時日，也許又會是一項值得諾貝爾獎的大突破。

圖2：青蒿素（Artemisinin）在癌症治療（IPC：A61P35/00）上相關專利之歷年獲證量

資料來源：patentcloud.com　日期：2015/10/19

翻開各種中醫典籍，裡面滿滿地都是何種草藥經過哪些程序處理後，能夠用於哪些人體哪些症狀的紀錄，以藥物開發的觀點來看已經省下了不少麻煩；然而從藥草到藥物之間，還是有一大段的實驗工作要做，即使成功辨認與分離出實際產生作用的化合物，如果想要被社會接受，一樣得走完臨床試驗的所有流程。以青蒿素的例子來看，中草藥確實是新藥開發的寶庫；只要找得到開門的鑰匙，類似青蒿素的成功案例可望越來越多。

資料來源：

1. The 2015 Nobel Prize in Physiology or Medicine - Advanced Information, Nobelprize.org
2. 肘後備急方，維基文庫
3. Artemisinin, WIKIPEDIA

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