在產業界內,沒有人喜歡到處提告的「專利蟑螂」,因為它們往往都是憑著手中幾件專利就隨意向大公司討賠償,光是繁複的法律程序就搞得企業內的法務和專利人員苦不堪言。如果放寬一點來看,其實包括個人發明者、大學以及政府或民間資助的法人研究機構,都可以被納入所謂的NPE(Non-practicing Entities,非專利實施實體)當中,也有像ARM之類專門以技術授權金為營收來源的業者。不管喜不喜歡,第一步都得先從認識他們開始。
猜猜看:一件專利可以提起多少件侵權訴訟?想要回答這個問題,必須得認識US 6,266,674 B1這件專利。這件2001年獲證、所有權人為eDekka LLC的專利,目前總共提起了超過兩百件的專利侵權訴訟,盯上了256個被告。如果這件專利未來繼續有效,這兩個數字必然還會再攀升。
2015年,NPE控告人數與提告案量雙雙成長
根據RPX的調查,NPE的活動,經過2014年的沉寂後,到了2015年又回到高峰。就案量來看,從2010年至2013年,美國每年的專利侵權訴訟案都維持在700~800案的成長,其中由NPE所發動的案件數量,一度出現每年翻倍成長的趨勢(圖1),但在2014年、也就是美國正式實施專利複審程序(Inter Partes Review, IPR)之後的兩年,整體的案量出現明顯下滑,卻在2015年又回到2013年左右的水準。
圖1:2010~2015年美國專利侵權案件量(按NPE/非NPE區分)
資料來源:2015 NPE Activity
若是從被告人數來看,NPE的活動力更為明顯。在2015年,NPE以及非NPE以專利侵權提告的人數總和,是五年以來第二多的,然而,其中屬於非NPE案件的被告為2485名,反而是五年來最少的。也就是說,在2015由NPE提告的人數(5349名),已經大幅超越了過去數年(圖2)。
圖2:2010~2015年美國專利侵權案件被告人數(按NPE/非NPE區分)
資料來源:2015 NPE Activity
美國專利侵權訴訟的變化,與專利複審程序的改革不無關係。本刊在前文(USPTO提交多方專利複審程序(IPR)修正建議 )中曾經分析,美國發明法案(AIA)實施的多方複審程序,可以讓被控侵權的廠商向專利訴訟及上訴委員會(PTAB),以更透明、成本更低廉的方式提出專利無效的異議,無形中增加了NPE興訟的成本,所以在2014年才會出現專利侵權訴訟案量與被告人數減少的現象;但就2015年的數字來看,似乎NPE也已經逐漸熟悉這套規則,也發展出了新的應對之道。未來IPR程序是否還能發揮牽制NPE的效果?值得繼續關注。
另一方面,包括前文提及的eDekka LLC在內,RPX也依據提告人數,統計出2015年全美前十大的NPE(見表1):
表1:2015年美國前10大NPE(按提告人數排序)
Rank
NPE
Defendants
1
Leigh M. Rothschild
139
2
eDekka LLC
102
3
IPNav
96
4
Empire IP LLC
81
5
Wi-LAN Inc.
75
6
CryptoPeak Solutions, LLC
65
7
Shipping & Transit, LLC
65
8
Hawk Technology Systems LLC
59
9
Olivistar LLC
57
10
Acacia Research Corporation
56
資料來源:2015 NPE Activity
從這份名單中可以發現,雖然有不少NPE僅以技術授權或訴訟維持營運,但排名第一的,卻是不折不扣的個人發明家。根據Rothschild本人的說法,比起把實際投入生產,他對於專心從事發明工作更有興趣。為了打點他的專利授權事業,Rothschild更成立了十家公司來分門別類管理他所發明的上百件專利。
美國前十大NPE 不乏專業發明人與資深科學家
此外,排名第五的Wi-LAN Inc.可是大有來頭,創辦人之一的Hatim Zaghloul在通訊領域就是個大師級人物,其所發明的WODFM技術也是IEEE在802.11a的產業標準。2014年,Wi-LAN Inc.的權利金收入就高達9千8百萬美元(約32億台幣)。
在美國,專利產業的發展百花齊放,即使大多數的NPE仍然以興訟為主業,但不可否認的是,NPE也讓只懂技術鑽研卻無力付諸生產的純發明家們,多了個獲利的機會。就算再怎麼不認同他們的濫訴手法,也必須正視此一現象的存在,並及早規劃應對方法,若是真的被盯上,恐怕就後悔莫及了。
參考資料:
2015 NPE Activity , PRX Corporation, 2016/01/04
Leigh Rothschild | Intellectual Ventures , Inventor Spotlight, Intellectual Ventures,
WiLAN
作者:
蔣士棋
現任:
北美智權報資深編輯
學歷:
政治大學企管系
經歷:
天下雜誌記者
今周刊記者
Facebook
在北美智權報粉絲團上追踪我們
Please enable JavaScript to view the comments.