這並不是一個冷門的題目，Guidewire（導線）對機械業來說，是一項高科技，但是對大多數人來說，大概會相當陌生。這是醫療器材的一種，功用像是軍隊行軍的斥候，先將行軍路線上的地形地物標示清楚。軍隊的斥候，需要裝備輕巧、行動敏捷、見機行事，而Guidewire也有類似的特性，為即將置入人體血管或尿路的「導管」，指出一個正確的方向。
醫療器材裡的Guidewire，幾乎變成了專有名詞。圖一是「導管」的一種，其中黑色細長的部分，其中一隻頂端還有點歪歪的，就是Guidewire（導線）。因為未來使用的處所是人體重要部位的血管，Guidewire 的製造，更不可以掉以輕心。除了材料的選用必須謹慎，血管原本就細，所以想放到血管的導線還得更細，所以這一根線的設計和加工，也是工程上的挑戰，許多創新與研發，都是投注在這條細細的線上。
（圖一）www.bombayharbor.com
因應人體不同部位的需求，Guidewire的設計變化繁多，各個供應商也都有各自獨特的設計，以達到市場區隔的效果。但是變化的範圍，還是在幾個基本的構造之間打轉。圖二及圖三是兩種基本的Guidewire造型。最大的區別是直線式的外型與英文字「Ｊ」的外型，「Ｊ」外型的用處是在血管中鑽來鑽去的時候更容易轉彎，也不容易傷害血管壁。
各位如果注意到圖三左上角，有一個稱為「Ribbon wire」的東西，這在有些設計中是可以取消的。直接將「Core wire」（圖三中間部分）接在那圓圓的頂端（Tip）。
Guidewire之所以可以稱做是機械業中的高科技，因為這種大量生產的東西非常的細，各位所看見圖二及圖三成品的直徑，可以小到0.228mm，大約是三到四張A4紙的厚度，比較粗的，大概也不超過0.9mm。外頭最粗的直徑已經是如此了，那麼理面的零件還得更細小，這得怎麼辦？還好工程師已經解決了這些問題，解決的方法，有不少也可以在專利資料庫中找得到。
（圖二）www.wikidoc.org
（圖三）ascentoeminc.com
Guidewire 主要分為以下構造：
Core： Core是Guidewire核心的部分（圖三），位於Guidewire的中心，長度大致與整條線的總長相當，也是Guidewire最堅韌的部分，負責穩定的導引整條Guidewire。
GuidewireDistal tip：是圖二及圖三中與Core連接的半圓頭，通常也是金屬。
Outer covering：Outer covering 指的是包覆在Core或Coil等部件之外的塗層。塗層的材質不同，影響Guidewire的性能，例如Guidewire與血管的摩擦係數。
Coil：指的是那條包在Core之外的彈簧。
Core幾乎都是金屬製，不銹鋼是最常見的選擇，不銹鋼可以提供良好的韌性，加工性也非常的好。此外記憶合金也用在這種產品上，這種記憶合金稱為Nitinol，是一種鎳鈦合金，在扭轉性（torqueability）的表現雖然沒有不銹鋼好，但是在靈活性（flexibility）的表現上優於不銹鋼製的Core。
Coil的材料可以是不銹鋼，也可以有其他不同的選擇（例如，白金）。Coil位於Guidewire前半部深入人體的部分，它的表現當然重要，必須專注於靈活性（flexibility）、支持力（support）、操控（steering）、追蹤性（tracking, visibility） &觸覺回饋（tactile feedback）。
Guidewire的全球使用量逐年增加
隨著全球人口的增加，特別是先進國家資深國民人口數的增長，Guidewire的使用量呈現逐年上升的趨勢。全球Guidewire的用量的預估大約如下：
2013年1,665萬組這數字2020年會增長到2,564萬組，從2014年到2020年的年均增長率是6.4%。
與冠狀動脈（Coronary）相關的Guidewire會在其中佔最大宗，佔第二位的是周邊血管（Peripheral）使用的Guidewire，我們從圖四可以知道它大致的分佈及金額（縱軸代表金額，單位是「百萬美金」）。
（圖四）www.prweb.com
因為這也算是一門不錯的生意，所以以下這些主要醫藥或是醫療器材的供應商都投注了資源，進行Guidewire的研發與生產。
Terumo Corporation,
ASAHI INTECC,
Abbott Laboratories,
Medtronic Inc.,
Cordis Corporation,
Boston Scientific Corporation,
Covidien,
B. Braun
Cook Medical
Guidewire的技術研發趨勢
如果想看看這個產業技術上的趨勢，或者是那一個廠商在這上面投下了心力，筆者從專利資料庫中，試著找出一些端倪，結果如圖五所示。
（圖五）
筆者發現，約有一半的專利分佈在前十家廠商中（請見圖五），其中有一家叫Boston Scientific的公司就佔了接近20％的專利量，表示它在這方面投注了不少心力。
Boston Scientific不算老公司，想必是位於美國波士頓（Boston），是一家跨國醫療器材供應商，成立於1979年，2014年的營業額近74億美元，是一家成長的公司。相較於那些醫療業界的百年老店（例如Johnson & Johnson，Abbott Laboratories，…etc.），算是年輕小伙子。
想了解這些廠商到底研究的重點是什麼？
圖六，代表這個問題的答案。橫軸那些英文字母與數字的組合代表「技術分類」，從圖上可以看出大約前十項類別是發展的重點，只要Google一下，很容易取得它們的內容，例如，A61M代表「將媒介注入人體的裝置（DEVICES FOR INTRODUCING MEDIA INTO, OR ONTO, THE BODY）」，61B代表「診斷、手術、標定（DIAGNOSIS;SURGERY;IDENTIFICATION）」，以下類推。
（圖六）
通常我們研究專利申請量，還對另一項趨勢感興趣。這是一個有未來的產品，還是一個明日黃花型的產品？這也可以從專利伸請的趨勢看出一些端倪。圖七是Guidewire歷年的專利申請狀況，縱軸代表專利件數。
（圖七）
從這張圖了解到的訊息是，Guidewire的專利申請在2000至2002年到達高峰，自此之後，不管是發明人的數量或是專利量都是節節下降。我的解讀是，這個產品新的構想與方法越來越少，早期一些基礎的專利也已經到期，可以成為公共財，供所有人使用，讓後進廠商有了機會。
因為人類生老病死這個事實並不會改變，而Guidewire在醫療上的價值也不會改變，參考之前的市場分析，產品使用量節節上升的趨勢明顯，所以判斷會有更多的供應商會投入生產，產品的單價應該會下跌，但是應用於人體的器材非同小可，所以仍然會保持一定的利潤。老牌的產品雖然比較讓病人安心，可是因為各國健保醫療給付日趨嚴格，醫院縮減成本的壓力也越來越大。所以這是一個還是有希望自創品牌的產品。對於資本並不雄厚的業者，先做品牌廠的代工之後再自創品牌也是一項合理的選擇，如果以醫療產品業界的Boston Scientific當作例子，年輕的公司仍然會在老大哥之間佔有一席之地。
作者： 林士強
現任： 北美智權 專利工程研究組 研究員
經歷： 法商台灣康旭 研發工程處 專案經理
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