上任至今才一个多月，USPTO新任局长Kathi Vidal已经推出了不少政策。乍看之下，像是设计专利法条文的公众意见调查或者专利审查员的在职训练都算不上大事，但背后代表的却是USPTO对于新兴科技应用以及提升专利质量等议题的解决方案。这也让外界期待，这位新局长未来还会有那些新点子。

本刊在前文（USPTO新局长终于上任，三大难题该如何面对？）曾经分析过，业界对于美国专利商标局近年的表现有不少批评，不过Kathi Vidal在上任之后，也明快地做出许多让人眼睛一亮的决定，也让人开始期待这位新局长在逐渐熟悉业务后，还会有什么大刀阔斧的改革。

4月21日，USPTO公布了对于美国专利法第171条（35 U.S.C. § 17）中，「制品（article of manufacture）」要件的公众意见调查结果。一般而言，政府机关向公众征询对于新政策方向的意见，在各个国家都相当平常，但这项调查特别之处，在于它的目的是响应近年来虚拟现实（VR）、全息投影（Holograms）、扩充实境（AR）等新兴技术的应用与保护问题，而且早在2020年12月就已经启动公众征询，也就是相隔了16个月，也就是Kathi Vidal上任之后才端出结论。

新局长上任后，USPTO开始积极面对元宇宙的设计专利议题

在元宇宙（metaverse）成为科技业新显学后，VR、AR等计算机视觉技术的应用必然百花齐放，但这些应用多半是「凭空」显现，不可能附着在任何实体物品上，若要以设计专利的形式加以保护，很可能与现行法中的制品要件，这也是USPTO启动公众意见调查的主因。当然，调查意见的结果正反并陈，有的认为应该依字面意义从严限制设计专利范围，也有人认为可以适度放宽制品的意义，但真正的重点在于，这代表USPTO终于正面响应了这个议题，也已经准备好进入下一阶段的法规调整。Kathi Vidal也在公布调查结果的同时，宣布将重新审视计算机生成图像（CGI）的设计专利审查指引、MPEP中关于设计专利的审查基准，其他相关法律也会一并加以检讨。

图1：4月底时，USPTO发布了设计专利中制品条款的公众意见调查结论，作为后续修法基础

数据源：https://www.uspto.gov

至于另一个难题：PTAB程序的透明度，Kathi Vidal也做出了回应。从去年开始，因应美国联邦最高法院在Anthrex案当中，认为PTAB所属的行政专利法官（APJ）仍为USPTO局长下辖行政官员的判决结果，USPTO被迫在相关立法程序完成前，先建立一套对于PTAB最终书面裁决（Final Written Decision）的局长复核（Director Review）的过渡程序。对此，原本USPTO仅在网站上公告了此一过渡程序的作业办法，但在Kathi Vidal上任后，又增加了对于申请局长复核案件的准驳、审查进度等信息。

改善PTAB透明度，USPTO将建立局长复核的正式程序

虽然这只是小幅度的改善，却也提高了整个程序的透明度。Kathi Vidal也宣示，接下来USPTO将致力于建立局长复核的正式程序，以满足外界对于PTAB的要求。

不过，对于外界同样诟病已久的专利质量低落问题，就需要长时间的改进。事实上，就连美国联邦政府内部，也出现过类似的声音。早在去年9月，美国食品药物管理局（US FDA）曾经致函给当时代行USPTO局长职务的Andrew Hirshfeld，提出了四项对USPTO的观察与建议，包括加强双方在行政工作上的连结、专利制度可能遭到不当滥用、专利审查员需要充足时间与资源、以及对于PTAB的深入了解等。然而，或许由于当时Andrew Hirshfeld仅是看守性质，无法进行大规模的政策拟定，这件事情也就延宕至今。

Kathi Vidal后出现转机。在5月初的PPAC会议上，她宣布将于发明人组织（IPO）以及美国知识产权法律协会（AIPLA）合作，为专利审查员提供在职教育。「我们的审查员大多不了解专利核准之后产生的后续效应；他们不清楚后续发生的有效性挑战或者侵权诉讼，更不用说这些专利核准后在市场上创造的价值，」Kathi Vidal解释，引进这些外部机构的目的，是让USPTO的专利审查员可以真正了解他们的工作对整个产业环境的意义。「这项训练会聚焦在他们的专利审查纪录在专利核准后如何被使用，还有这些纪录对发明人、实施者、法官、律师的重要性，最终目的是让专利权范围的明确性能够提升。」

不可讳言地，Kathi Vidal上任至今的种种动作，大部分还在弥补USPTO局长一职长时间出缺造成的迟延；对于提升专利质量这个大哉问，也只能先从加强教育训练下手。然而，更棘手的修法还有审查人力不足等议题，也会渐渐浮现，就看产业界能有多少耐心，等这位新局长进入状况了。

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